La
genetica
La
genetica trova le sue origini negli studi del monaco austriaco Gregor Mendel,
risalenti alla metà dell’Ottocento. Mendel effettuò incroci tra linee pure
di pisello che presentavano una serie di caratteri opposti (seme liscio o
rugoso, pianta alta o nana, fiore bianco o rosa ecc.) e, in base ai risultati
ottenuti in questi esperimenti, arrivò alla formulazione delle regole che
descrivono le modalità con cui i caratteri vengono trasmessi alla generazione
successiva. In particolare, Mendel osservò che i fattori responsabili dei
caratteri erano sempre presenti in coppia, ma solo uno dei due membri della
coppia veniva trasmesso alla generazione successiva; inoltre, egli concluse che
tali fattori venivano ereditati come unità separate, ognuno indipendentemente
dagli altri (Vedi Leggi di Mendel). Ciò che contraddistinse il lavoro di Mendel
fu anche il tipo di approccio con cui egli affrontò i suoi esperimenti:
infatti, per la prima volta egli applicò sistemi statistici per estrapolare
leggi di carattere generale dai dati di cui egli disponeva. Nel 1865, Mendel
presentò il suo lavoro alla Brunn Natural Science Society, ma non riuscì a
destare l’interesse dei partecipanti, più coinvolti al dibattito
sull’Origine delle specie (1859), pubblicato alcuni anni prima dal
naturalista inglese Charles Darwin.
I
più recenti filoni di ricerca genetica si sono mossi in direzione di una
maggiore conoscenza del
mirando all’identificazione dei geni presenti nel genoma umano e della loro
localizzazione, si
propone, fra l’altro, di rendere possibile la terapia genica di alcune
malattie e la comprensione
dei rapporti evolutivi dell’uomo con le altre specie. Gli studi genetici
permettono attualmente
indagini prenatali che permettono l’individuazione di eventuali anomalie del
feto. I progressi
della ricerca hanno portato alla messa a punto delle sofisticate tecniche
dell’ingegneria
genetica, della clonazione e alla nascita degli organismi transgenici. Procedure
di
laboratorio come la reazione a catena della polimerasi (PCR) permettono
attualmente di
svolgere rapidamente analisi di frammenti di DNA e trovano molte
applicazioni in vari
ambiti scientifici.
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